Русско-японская война для России закончилась плачевно: она фактически потеряла Маньчжурию вместе с Харбином и веткой КВЖД, город Дальний и Порт-Артур. Тихоокеанский флот России был захвачен в гавани Порт-Артура или погиб в Цусимском сражении. Дальневосточная политика России потерпела крах. В июне 1905 года император Мэйдзи утвердил решение о вторжении на остров Сахалин. Этот остров должен был стать дополнительным призом японской стороне.
На краю земли
Ранним утром 17 июня 1905 года капитан Быков был разбужен артиллерийской канонадой. Взобравшись на горку и взяв в руки бинокль, он увидел крохотные кораблики, окутанные дымом: раз за разом они выбрасывали огненные языки в сторону берега. Кораблики побольше, видимо, с десантом, стояли в отдалении, ожидая, когда будут подавлены береговые батареи. Их было много.
Василий Быков опустил бинокль и пошел к своему отряду. В отряде у него было двести двадцать шесть человек. Не солдаты, а каторжники, в основном разбойники и душегубы – других на Сахалин не присылали. Кроме них, местные охотники – из тех, кто проживал на вольном поселении после отбытия срока, и просто бедовые люди, которым не нашлось места на Большой земле. Еще было несколько представителей тюремной администрации, но те старались держаться особняком.
