В конце IV века на территорию Европы неизвестно откуда вторглись орды кочевников, которых современники стали называть гуннами. Эти многочисленные и жестокие племена сначала завоевали земли Причерноморья — от низовий Волги до Карпатских гор.
Своей многочисленностью, своим ярым натиском гунны везде вызывали неслыханный ужас. Грекам и римлянам бросалась в глаза их некрасивая наружность, их приземистые, широкоплечие фигуры, их безбородые лица с приплюснутыми носами, их грубая одежда из невыделанных шкур, их жадность до сырого мяса. Поражало то, что у них не было даже юрт — в то время как женщины и дети жили в кибитках, служивших им и средством передвижения, мужчины почти никогда не расставались со своими невзрачными, коренастыми, но быстрыми, как ветер, лошадьми. Сражались гунны не сплоченными рядами, а врассыпную, окружая врага со всех сторон, увлекая его притворным бегством, затем внезапно оборачиваясь и переходя к нападению. Гунны метали пращами заостренные кости, ловили и запутывали противника арканами, рубились кривыми саблями.
Захватив причерноморские земли, гунны вытеснили оттуда множество других народов, прежде всего готов и аланов. Другие народы вошли в состав гуннских орд.
Самым знаменитым вождем гуннов стал Аттила, получивший впоследствии прозвание Бич Божий. В 451 году Аттила двинул несметные полчища гуннов дальше в Европу. Он завоевал земли вокруг среднего течения Дуная, на границах с Восточной Римской империей. Восточный император спас свою державу только тем, что заплатил Аттиле выкуп в 6000 фунтов золотом. Тогда Аттила перешел через Рейн и двинулся в Галлию. Здесь он потерпел поражение в битве на Каталунских полях. Но уже в следующем году гуннский вождь напал на Италию. От разграбления Рима его удержал лишь огромный выкуп.
