Важнейшим нравственным основанием семьи служило почтительное отношение детей к родителям, которое воспитывалось в крестьянских семьях с малолетства и укреплялось самим строем религиозной и социальной жизни деревни в течение всей жизни каждого человека.
«Дети почтительны к старшим, даже боязливы», – отмечено в сообщении С.Я. Дерунова из Пошехонского уезда. «В крестьянстве здешнем родители очень чадолюбивы, а дети послушны и почтительны. Не видано еще примеров, чтобы дети оставляли в пренебрежении отца или мать устаревших», – писал наблюдатель о Тульской губернии на рубеже XVIII – XIX веков. Уважительное отношение к родителям и старшему поколению в целом прослеживается по источникам по всей территории расселения русских, хотя уже в XVIII веке, а особенно в XIX веке отмечалось некоторое ослабление авторитета стариков. Но общественное мнение по-прежнему резко осуждало лиц, позволивших себе непочтительное отношение к старшим.
Религиозный смысл почтения к родителям – «Ибо Бог заповедал: почитай отца и мать; и: злословящий отца или мать смертью да умрет» (Мф. 15, 4) – особенно ясно проявлялся в повсеместно распространенном у русских особом отношении к родительскому благословению и родительскому проклятию.
Из Карачевского уезда Орловской губернии сообщалось, что даже самые непослушные дети без благословения родителей никуда не отлучаются. «К родительскому проклятию народ относится с необыкновенной боязнью», – писал Н. А. Иваницкий на основании вологодских материалов, а «к родительскому благословению имеет глубокое уважение». Он же отмечал, что, по народным представлениям, молитва матери может творить чудеса. «Материнская молитва со дна моря достанет». На Вологодчине бытовало поверье: если родители проклянут ребенка, то его непременно унесет леший. «Если отец на смертном одре, хотя бы и заочно, даст свое благословение, то жизнь получившего это благословение будет счастлива, а если не даст, хотя бы и не преднамеренно, то все пойдет худо».
