В XVIII веке существовали вполне определенные критерии, по которым определяли предполагаемых жениха и невесту в дворянском обществе. Жених должен был быть родовит, имущественно состоятелен, нравственно добродетелен, образован и занят на службе. Жена должна была быть внешне привлекательной, с хорошими манерами, сердечной добротой и состоянием.
Русская дворянская семья начиналась со свадьбы. Современные исследователи отмечают двойственность свадебного обряда XVIII века, который не мог оторваться от традиционных, принятых веками циклов сватовства, венчания и гостевания и одновременно тянулся к европейской моде: «Свадьба в нашем культурном обществе XVIII века отличалась со стороны обрядности и внешности странной смесью “французского с нижегородским”. Впрочем, преобладал все-таки старинный русский классический стиль. Свадьбы бывали очень церемонные, пышные, “толстотрапезные”, иногда зело хмельные, с многодневными пирами и гостьбой на весь мир».
Досвадебный цикл начинался с выбора брачных партнеров. В известном смысле, «от результатов оценки претендентов на роль мужа и жены в каждом конкретном случае должно было зависеть нормативное воспроизводство дворянской сословной культуры в целом. В первую очередь имеется в виду сохранение родовой организации российского дворянства» .
Важен был и «принцип имущественного и сословного баланса породняющихся фамилий, который к тому же облегчал адаптацию невесты в семье и уменьшал возможности внутрисемейных конфликтов». В выборе жениха и невесты активное участие принимали родители претендентов, так как в то время без родительского благословения брак считался не совсем официальным и не признавался в светском обществе. Известная во второй половине XVIII в. своей политической и просветительской деятельностью княгиня Е.Р. Дашкова называла такой поступок ослушников традиции «надгробным памятником» браку. Благословение, сговор и обручение по старой традиции были приурочены в XVIII веке к великим праздникам церковного года. Как правило, традиция сохранялась и в проявлении невестой христианского послушания в решении своей «участи», так как родители имели большой жизненный опыт и хотели своим детям счастья. В этом смысле показателен случай сватовства Дмитрия Янькова к своей избраннице Елизавете. Ее отец три раза не соглашался на предложение жениха, в четвертый уступил и спросил мнение дочери. Она ответила: «Ежели вы, батюшка, изволили согласиться, то я не стану противиться, соглашаюсь и я».
В XVIII столетии заметно снизился брачный возраст. В 1714 году он был определен для мужчины в 20 лет, а для женщины в 17. Попытки Екатерины II снизить планку до 13–15 лет практически не удались, но в мемуарной литературе описаны случаи выдачи замуж даже в 12 лет. В реальной жизни девушек выдавали замуж от 16 до 18 лет.
